갈수록 1인 가구가 늘면서 고독사를 예방하기 위한 맞춤형 대책을 적극 추진해야 한다는 지적이 제기됐다. 고독사란 아무도 알지 못하는 상황에서 죽음을 맞이하는 것을 의미한다.

혈연 관계로 이어진 가족이 함께 모여 살던 시대는 이미 지나갔다. 전통적인 가족구조에 대한 개념이 급격하게 해체되면서 고독사가 늘어나는 추세다. 서울 시내 쪽방촌·고시원 등에서 홀로 사는 중장년층의 상당수가 '고독사 위험군'인 것으로 나타났다. 

20일 서울시에 따르면 지난해 실시한 주거취약지역 중장년 이상 1인 가구 실태조사에서 고독사 위험군이 감지됐다. 조사결과 쪽방이나 고시원·여관 등에 혼자 사는 50대 이상 6만677명 중 3만6265명(59.8%)이 고독사 위험군으로 조사났다. 서울 시내 주거취약지역에 사는 중장년 이상 1인 가구원 총 14만4398명 중 설문에 응한 6만677명(42%)에 대한 조사 결과다. 미응답자 가운데는 이미 숨진 사례도 521명이나 됐다.

이번 실태조사 결과 고독사 고위험군은 3.1% 정도로 나타났다. 그중 중위험군은 13.9%, 저위험군 42.8% 수준이었다. 고독사 위험군은 체크리스트를 통해 고·중·저로 정도가 나뉜다. 무엇보다 조사결과 '최근 10년간 실패나 상실 경험이 있는지'부터 '최근 1주일간 기억이 안 날 정도로 혼자 술을 마신 횟수', '최근 1주일간 하루 평균 외출횟수' 등 10개 항목을 파악해 점수화했다. 70점 이상이면 고위험군으로 분류되며, 중위험군 40~69점, 저위험군 39점 이하다.

실제로 지난 2월 3일 서울시 강동구의 한 원룸형 오피스텔에서는 50대 남성 박모 씨가 숨진채 발견됐다. 박 씨는 주변 입주민이 '이상한 냄새가 난다'고 신고하면서 발견된 것으로 알려졌다. 

경찰은 박 씨가 평소 앓고 있던 질환으로 사망한 것으로 결론내렸다.

전문가들은 고독사가 무연고자 사망과는 달리 가족이 있는 사람에게도 얼마든지 일어날 수 있다는 점에서 심각성이 크다고 조언한다. 이번 조사에서도 '사회활동의 주요 교류대상'을 묻는 질문에 '가족'을 꼽은 중장년층은 7000명 가까이 됐다.

박진옥 나눔과나눔 사무국장은 "고독사는 생각보다 주변에 있다"라며 "국회가 2020년 3월 '고독사 예방 및 관리에 관한 법률'을 만들어 가족으로부터 단절되고 사회적으로도 고립된 채 홀로 임종을 맞이하는 고립사를 막기 위해 정부가 정기적으로 실태조사를 하고, 지방자치단체와 함께 대책을 수립·시행하게 했다. 이 법은 지난해 4월 1일에 시행됐다. 이러한 국회와 정부 차원의 대응도 의미 있지만, 제도가 마련되었다고 곧바로 고립사 문제가 해결되지는 않는다"라고 말했다. 그러면서 박 사무국장은 "근본적 변화를 위해서는 지역사회에서 이웃과 어떠한 관계를 맺고 사느냐가 1인 가구의 사회적 고립과 그로 인한 고립사 해결의 핵심요소"라고 강조했다. 또 "서울시에서 강조한 비대면 안부 확인 서비스의 실효성 있는 운영을 위해, 사설 복지시설 등 민간도 활용하는 방안을 검토해야 한다"고 덧붙였다. 

서울시는 응답자 상당수가 지병, 장애 등 건강상 문제를 갖고 있는 것으로 나타남에 따라 고독사 위험군에 대한 집중 관리에 나서기로 했다. 

서울시 관계자는 "고독사 위험도가 악화될 수 있다는 점을 감안해 응답자 개개인의 생활환경·경제능력 등을 파악한 뒤 기초생활보장제도나 돌봄 서비스 등과 연결 조치했다"며 "지난 실태조사 때 조사에 응하지 않는 중장년 1인 가구를 지속적으로 접촉해서 고독사 위험을 줄여나갈 것"이라고 말했다.